首先，不应将反射疗法与足部按摩混同起来。足部按摩，或者对足部的揉、捏，与反射疗法并不就是一回事。反射疗法使用非常精确的反射点。许多反射学家都认为，刺激距患部有相当距离的一个反射点能起治疗的作用。这一理论的基础是：以压力刺激足部的皮肤能通过简单的反射活动对内部脏器及身体的其他部位发生作用。
       反射活动可以是神经系统最简单的活动形式，也可以是最复杂的活动形式。反射是具体的，可以预测的，常常是有目的和有适应性的。反射是神经系统的本能，并不需要自觉思维的干预。有些反射活动是常见而简单的，例如眼瞳对光的反应，膝部被叩击时，小腿的弹跳动作等。反射活动的发生，需要有：（1）感受刺激；（2）经过传人神经传送到中枢神经系统，（3）通过传出神经传送给运动神经，从而引起（4）作出反应。在上述瞳孔与小腿的反射动作中，光与叩击是感觉神经细胞接受到的刺激，并作为一种冲动传送到脊髓，再传送给运动神经（肌肉）。这便引起瞳孔的收缩及大腿前部四头肌的收缩使小腿弹跳。这两个是简单反射的例子，只涉及两个神经元及一个突触（神经冲动从一个神经元传给另一个神经元的接触点）。大多数反射活动要复杂得多。例如自主神经反射弧就有两个传人神经元，在中枢神经系统之外的某一区域（神经节），将信息由一个传给另一个。
       其他的一些简单反射如牵张反射，可帮助人体保持平衡。一部分肌肉的伸张，是对另一部分肌肉收缩的反射冲动作出的反应。当一个人伸开四肢，或向前倾倒，有些肌肉紧张，有些肌肉放松以保持他不致跌倒。即使当我们直立时，肌肉的牵张反射也在引起随时的调整。某些复杂的反射可保护人体免于受伤，如眨眼，喷嚏，咳嗽，将手从热火炉上抽回等。这些反射称之为致痛反射（nociceptive reflexes即由于痛觉刺激引起的反射）。
       人体的反射活动有许多种：表面反射指当皮肤被擦痛刺痛时的突然反射动作。巴彬斯基反射，即当脚掌被划痕时，脚趾的反射动作就是表面反射的一例。深层反射是一种温和的肌肉收缩，在休息时肌肉经常保持这种状态，可通过敲击肌腱而出现。膝部的弹跳反射就是一种深层反射。脏器反射是与各个器官有关的反射，如强光照射下瞳孔的缩小等。
       人体也可以在感情刺激下引起反射活动，包括血压与呼吸的变化。说谎检测器可记录在感情刺激下皮肤的某些电化学反应。有时病者会诉称经常出现某种病征，其实并没有什么明显的实质性病因，只是机体将某种心理上的经验或焦虑变成了一种反射。以致产生了某种机体的症状。
       另一种反射活动是由于经验而产生的，被称为条件反射。当某一动作重复发生为神经系统熟悉以后，就会自动地作出反应。由此而在神经系统中建立起一种新的反射。巴甫洛夫在他对狗的经典研究中，表明了狗的唾液分泌可以形成一种条件反射。它不是对食物气味作出的一种自动反应，而是对宣告食物出现的铃声的反应。人类的行走，奔跑，骑自行车，打字等等都是需要大量复杂的肌肉协调动作的事例，是通过学习重复的行动而变成自动的活动。
       反射疗法的运用，使得交感神经、副交感神经及中枢神经系统中出现许多不同的反射活动。
       亨利·黑德爵土（Sir Henry Head) 等人进行的临床治疗及科学实验证明了存在着表面皮肤- 内部器官及内部器官- 表面皮肤的效应。
       虽然詹姆土·麦肯齐爵土（Sir James Mackenzie）与亨利·黑德爵土各自独立地进行工作并同时发表了他们的著作，他们的结果在许多方面是一致的。据黑德说，其中的一个共同点是：“表皮上一些敏感区域与不同的病变器官具有某种确定的关系，在许多情况下这些敏感区域与病变器官可有相当的距离。”（黑德：《论感觉紊乱及内脏病患时的痛觉》1893年）麦肯齐将反射过程定义为：“这是某一器官或组织接受某种刺激并将其传至另一器官，使之在接受刺激后产生反应的一种重要过程。”（麦肯齐1923年《Angina Pectoris》）黑德在他的一份医案上写着：“固定的深部施压能够减轻而不是加剧（病人的）痛楚。”
           由于发现了整个人的躯体及四肢能根据由脊柱伸出的痛觉神经纤维在皮肤的分布而划分成不同区域，黑德画出了这些敏感区域图。根据对痛觉的敏感而划分的区域被称之为“黑德区域”或“hyperalgesia”（对痛觉超敏感区域）。亨利·黑德爵土注意皮肤区域的变化，而麦肯齐则注意肌肉状态的变化及那些与病理上受累器官相关的敏感区域。到1919年，随着神经学研究的进展，黑德与麦肯齐的研究都形成了一种体系。由同一脊神经分支出来的神经所构成的表皮区域，被称之为生皮节（dermatome指被不同的脊拄节段所支配的皮肤节段构成的区域）。
     无可置疑地，黑德与麦肯齐证明了两件事：（1）皮肤所受的刺激，无论是压力，打击，揉搓，按摩，电疗，热，冷或其他手段的刺激与内部器官之间存在着某种联系；（2）器官的病理状况引起皮肤，肌肉，血管与神经的病理症候反射。他们发现，对表面皮肤组织的某一节段施加的治疗因子能影响到处在该区域的器官的病理状况。布伦顿（Brunton）的研究证实了这一点。他表明，通过对表面神经系统施加影响，能在远离刺激的部位产生反射活动。
     1909年，科尼利厄斯（A· Cornelius）在德国发展了某些按摩技术。显然他并不知悉亨利·黑德爵士的工作，他报道了按摩的临床效果，他将之归功于反射活动。以后，他将“反射按摩”一词用于他的方法。（卡门尼兹《按摩的历史》1985年）
       反射疗法亦在自主神经系统中起作用。远在人体的神经系统被分为交感神经与副交感神经之前，英国外科医生布伦顿在1878年写道：“众所周知，通常对感觉神经的某种刺激可引起该神经支配部位的血管的扩张及人体其他部位血管的收缩。”接着他又说：“桑德斯（SandersEzn）表明，刺激某些感觉神经或皮肤的局部区域，由于局部肌群的收缩将引起肌肉的活动。可以探测出，对表面皮肤局部区域的刺激亦能引起局部不自主的肌肉纤维群的收缩及局部血管的收缩。”（布伦顿《反射活动是病的原因亦是医疗手段》． 1878年《脑》杂志）。
       内脏器官的神经通过交感神经或副交感神经系统受自主神经系统的支配，作用于人体一侧的神经或血管，由于整个神经系统的一体性，或由于谢林顿（Sherrington）所说的那种“本体感受”作用，将引起其他部位的变化。
       皮肤由三层组织构成：（1）表皮（外皮）即表面层；（2）真皮或中间层；（3）内皮，称为皮下组织。真皮由结缔组织、血管、淋巴管、神经及毛囊等构成。皮下组织主要包括结缔组织、血管及储存脂肪的细胞。皮肤由具有不同功能的细胞组成。构成皮肤的细胞起着人体防水层的作用。真皮及肌肉层固定着各种组织。此外，毛发与汗腺能协助控制体温，脂肪细胞隔离并储存燃料，感觉细胞能感知触觉、温度、压力与痛觉。
       人体的表面能划分为区域，称为生皮节。每一区域由一条脊神经或脑神经所支配。相邻区域的神经纤维常常是重叠的。皮肤是人体与外环境的中间连接部，它通过特殊的神经感觉器官的网络，将外界环境的变化通知人体。皮肤中的神经干穿过皮下组织。这些神经纤维可分为三组：（1）游离的神经未梢为痛觉感受器；（2）有髓鞘的神经纤维，可记录下热与冷的触觉；（3）毛囊中的神经，亦是触觉器官。此外．正如凯文·孔兹（Keviri Kunz）与巴巴拉·孔兹（Barbara Kunz）所说，脚也是一个感觉器官。在皮层深处（特别是手部和足部）发现的Pacinian小体（一种有髓鞘的感觉神经，在皮下组织及身体其他部位，对深部压力及巨大压力敏感）能记录来自人体内部及外来的深部压力。本体感受器记录了关节运动的压力，而外感受器记录外来的压力。
       自主传人神经系统也能通过特定的神经将痛觉、伸张、压力等刺激的信息传到自主神经系统的中枢部分。这里起作用的有游离的神经末梢，也有有髓鞘的神经纤维。
       类似于躯体传人神经的冲动，感觉可以以直接联结脊髓侧角的细胞或通过另一个神经元的方法参与形成反射弧。某些神经元垂直地通过并将冲动传送到较高级的自主神经。而其它一些神经元则与在脊髓后柱灰质的园形细胞相接触，通过传人纤维将冲动最终传到大脑皮质。
       自主神经系统并不是孤立于其他神经系统而起作用的。外感受系统收到的巨太噪音能加快心脏的跳动，从而影响整个循环系统。神经系统中非自主部分的长期焦虑或兴奋的状态常常会引起神经系统中自主部分的病理状态（如因紧张而引起头痛）。自主神经中枢能缓解躯体神经或自主神经对外界刺激的反应，以使在躯体神经及自主神经的控制下，建立一种和谐的相互作用结构。（躯体神经末梢接受的热刺激可引起周围血管的适应性收缩）。
       肌肉构成人体表面的最深层。正如谢林顿（Sherrington）的研究工作已表明。在肌肉内有神经，它们既能反射地也能自动地改变组织的紧张状态，这些组织与躯体神经及能引起这些组织中的血管改变的自主神经都有联系。柯尼利厄斯（Cornelius）在研究工作中发现，当对体表的某些反射点施压时，会引起人体的许多变化。首先是一种引起肌肉收缩的反射活动，其次是血压有可测的变化，再次是伴有温度与湿度改变的化学变化。（柯尼利厄斯著《压力点》1902年）。
       孔兹（Kunz）等在“反射疗法研究项目中心”对截瘫及四肢瘫痪进行的研究证实了这种化学变化及肌肉收缩。他们报道，当对病人使用反射疗法时，有出汗及战傈的现象。反应视人而异，但脚在受到压力后出现痉挛，对手的某个部位施加压力能引起脚趾乃至整个脚的痉挛。（巴巴拉·孔兹与凯文·孔兹1987年1-3月《瘫痪报道》）